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亀と神社 — 神さまの使いになった亀
亀が神使をつとめる神社、名前に亀を宿す天神さま、池にひしめく亀たち。鳥居の向こうは、亀の聖域でもあります。
亀が神使の神社 — 京都・松尾大社
神社には、神さまの使いとされる動物「神使(しんし)」がいます。稲荷の狐、天神の牛、八幡の鳩——そして京都最古級の神社のひとつ、松尾大社の神使は亀と鯉です。
境内には霊泉「亀の井」が湧き、水を運ぶ亀の像や、撫でると長寿にあやかれるとされる「撫で亀」が参拝者を迎えます。お酒の神様としても名高い松尾大社で、亀は水と長寿の象徴として、千年以上大切にされてきました。
名前に亀を宿す — 亀戸天神
東京・亀戸天神社は、藤の名所として、そして太鼓橋と池の亀たちで江戸時代から愛されてきました。北斎も「諸國名橋奇覧」でこの太鼓橋を描いています。
「亀戸」の地名は亀にちなむとされ(諸説あります——詳しくは名前の由来辞典へ)、天神さまの池は今日も甲羅干しの名所です。藤の花の下、橋の上から池を見下ろすと、江戸の人々と同じ景色に亀がいます。
なぜ、神社の池には亀が多い?
寺社の池に亀が多いのには、理由があります。ひとつは「放生会(ほうじょうえ)」——捕らえた生き物を放して功徳を積む、古くからの仏教行事です。亀は放生の代表格で、寺社の池は何百年も亀の安住の地でした。
もうひとつは現代の事情で、飼えなくなった亀が池に放されてきた歴史です。いま池にいる亀の多くはアカミミガメ。功徳のつもりの放流が、今は生態系と法律の問題になります。神社の亀は「見て拝む」だけにしましょう。
境内で亀をさがす
神社仏閣は、亀の意匠の宝庫でもあります。手水舎の吐水口の亀、灯籠や彫刻に隠れた亀、石碑を背負う亀趺(亀と神話へ)。長寿と吉祥の象徴として、亀は建築のあちこちに彫り込まれています。
次の参拝では、御朱印と一緒に「境内の亀」を探してみてください。池の亀、石の亀、木彫りの亀——見つけた数だけ、参拝がすこし楽しくなります。
